Christian Lundgaard akan memasuki lingkungan baru di Chip Ganassi Racing (CGR), tetapi tantangan terbesarnya bukan hanya beradaptasi dengan tim. Menurut Scott Dixon, pembalap Denmark berusia 25 tahun itu juga harus menghadapi tolok ukur tinggi bernama Alex Palou.
Lundgaard resmi ditunjuk sebagai pengganti Dixon di mobil Honda nomor 9 CGR pada pekan ini. Kursi tersebut ditinggalkan Dixon setelah 25 tahun membela tim, periode yang menghasilkan enam gelar IndyCar dan satu kemenangan Indianapolis 500. Pembalap Selandia Baru berusia 46 tahun itu selanjutnya akan bergabung dengan Arrow McLaren.
Dixon menyampaikan pandangannya menjelang seri penutup musim IMSA akhir pekan ini di Michelin Raceway Road Atlanta. Dalam balapan tersebut, ia akan mengemudikan Acura ARX-06 nomor 60 milik Meyer Shank Racing.
Dixon menilai Lundgaard cocok dengan CGR
Dixon menyebut kepindahan Lundgaard ke CGR sebenarnya sudah lama diketahui di kalangan paddock. Ia bahkan menggambarkannya sebagai rahasia yang paling sulit disembunyikan.
“Itu seperti rahasia yang paling tidak dirahasiakan,” kata Dixon dalam sesi media IMSA, Kamis sore. Ia menilai Lundgaard akan mendapatkan lingkungan yang sangat baik di CGR, dengan dukungan Chip Ganassi, Mike Hull, serta seluruh anggota tim.
Namun, Dixon mengingatkan bahwa Lundgaard akan langsung berhadapan dengan Palou, yang selama beberapa musim terakhir menjadi salah satu kekuatan utama CGR. Palou mengemudikan mobil nomor 3, sementara Dixon kini tampil bersama Meyer Shank Racing di mobil nomor 60 dalam ajang IMSA.
“Akan sulit menghadapi Alex, terutama di lingkungannya. Tetapi dari apa yang kami lihat dari Christian dalam beberapa tahun terakhir, dia akan menjadi penantang yang bagus dan sangat cocok untuk tim, untuk dirinya sendiri, untuk Chip, dan juga untuk PNC,” ujar Dixon.
Lundgaard menghabiskan dua musim terakhir bersama Arrow McLaren sebelum mendapatkan kesempatan membela CGR. Menurut Dixon, pembalap muda tersebut diyakini mampu memberi tantangan yang berarti bagi Palou sekaligus menyesuaikan diri dengan budaya kerja tim barunya.
Masih terikat kontrak hingga akhir tahun
Dixon sendiri belum dapat mulai bekerja bersama tim barunya karena masih menjalani masa non-kompetisi atau gardening leave. Pembatasan tersebut berlaku hingga akhir tahun akibat ketentuan dalam kontraknya dengan CGR.
“Itu memang benar. Bukan sesuatu yang saya kira akan mereka (Chip Ganassi Racing) terapkan, tetapi begitulah kontrak ditulis,” kata Dixon. Ia menyebut Lundgaard kemungkinan sudah dibebaskan dari kontraknya setelah balapan terakhir, sedangkan dirinya baru dapat memulai kesepakatan baru pada 1 Januari.
Meski tidak bisa langsung terlibat dalam persiapan bersama tim barunya, aktivitas Dixon tetap padat. Ia menyebut agenda yang dijalani mencakup Goodwood Revival, sejumlah tes, balapan IMSA akhir pekan ini, serta sesi simulator untuk persiapan berikutnya.
Setelah balapan di Road Atlanta, Dixon akan terbang ke Inggris pada Minggu. Ia kemudian berencana membawa putranya, Kit, kembali ke Indianapolis untuk mengikuti putaran nasional terakhir balap gokart pada Rabu. Dixon juga menyebut keterlibatan bersama Legacy dan rencana menghadiri balapan terakhir NASCAR Cup.
Perpisahan dengan Palou
Akhir pekan ini juga menjadi agenda terakhir Dixon dan Palou berada dalam satu lingkungan CGR setelah enam musim menjadi rekan setim di IndyCar. Meski demikian, Dixon tidak menganggap momen tersebut sebagai perpisahan emosional.
“Saya bahkan tidak benar-benar memikirkannya seperti itu,” ujarnya. Dixon mengatakan dirinya selalu senang bekerja dengan Palou dan masih membuka kemungkinan mereka kembali bertemu dalam ajang balap ketahanan GT pada masa mendatang.
