Pertarungan Sengit Menyusun Nasib di NASCAR In-Season Challenge
Di tahun kedua berturut-turut, NASCAR In-Season Challenge berlangsung dengan situasi yang bisa diibaratkan sebagai ‘David vs. Goliath’.
Tahun lalu, Ty Dillon dari Kaulig Racing melawan Ty Gibbs dari Joe Gibbs Racing. Dillon mengejutkan Denny Hamlin, Brad Keselowski, dan Alex Bowman sebelum kalah di final, meninggalkan kesan yang menggembirakan bagi tim kecilnya melawan beberapa raksasa lainnya.
David vs. Goliath: Todd Gilliland vs. Ryan Blaney
Tahun ini, perhelatan ini merupakan pertarungan antara Todd Gilliland dari Front Row Motorsports melawan Ryan Blaney dari Team Penske. Perjalanannya hingga titik ini, Gilliland berhasil mengalahkan Chase Elliott, Bowman, Carson Hocevar, dan Daniel Suarez.
“Pasanglah taruhan pada kami, itulah yang akan saya katakan,” ujar Gilliland. “Kami sudah sampai di sini, mengapa tidak pada kami? Kami akan melihat nanti. Saya setuju dengan semua orang yang mengatakan bahwa kita sedang menjalani pertempuran berat, tetapi sejujurnya, kami selalu menjadi underdog di setiap pertandingan yang kami jalani. Itu layak dilakukan.”
“Ini gila. Hanya satu orang yang berdiri di antara kami dan memenangkan ini, jadi saya sangat bersemangat. Akan menjadi pertarungan berat. David vs. Goliath mungkin tepat, tetapi kami akan keluar dan memberikan yang terbaik serta melihat hasil akhirnya.”
Blaney, juara Seri Piala 2023, tentu menjadi favorit, tetapi berharap agar analogi tersebut tidak menjadi kenyataan dalam pertarungan menuju hadiah sejuta dolar.
“Jika mereka memilih membuat cerita David vs. Goliath, itu bukan kabar baik bagi saya,” ujar Blaney. “Saya ingat bahwa David menang dalam pertempuran itu, tetapi, tidak, saya mendengarnya. Indianapolis, banyak hal bisa terjadi di sana. Tim mereka berjalan sangat baik. Front Row, mereka bekerja dengan sangat baik. Mereka memiliki pembalap yang hebat. Todd adalah pembalap yang hebat dan mereka memiliki tim yang sangat bagus di sana, jadi itu akan sulit.
“Saya tidak berpikiran bahwa ini akan menjadi pertandingan mudah karena tidak demikian. Ini akan sangat sulit dan kami harus bermain gemilang untuk berusaha bukan hanya bersaing untuk kemenangan, tetapi juga melawan mobil nomor 34.”
Gilliland dan Keyakinan dalam Brickyard 400
Gilliland bukanlah pembalap biasa di Brickyard 400, dengan dua kali finis di posisi keenam selama dua tahun terakhir sejak balapan tersebut ditambahkan kembali ke jadwal.
“Saya rasa tingkat keyakinan saya cukup tinggi,” kata Gilliland. “Saya bisa mengikuti salah satu uji coba pertama di sana, uji coba ban saat kami kembali ke oval di Indy, jadi saya rasa itu sangat membantu saya memahami sirkuit, melakukan banyak perubahan, dan begitu kami mulai balapan, saya merasa bahwa itu mungkin salah satu lintasan oval terbaik kami.
“Jadi, saya sangat bersemangat. Saya tentu tahu bahwa kami harus memberikan segala yang kami miliki dan bahkan lebih mungkin lagi untuk mengalahkan nomor 12 secara langsung, tetapi saya pikir bagi kami dan tim nomor 34 itu akan menjadi akhir pekan yang menarik.
“Chicagoland bahkan adalah langkah ke arah yang benar bagi kami, jadi saya berharap bahwa kami dapat melanjutkan momentum itu.”
Untuk sampai ke titik ini, Blaney mengalahkan Josh Berry, Shane Van Gisbergen, Josh Berry, dan William Byron. Itu termasuk kemenangan di Atlanta awal bulan ini.
“Ya, jika Anda memenangkan perlombaan, Anda mengalahkan pembalap lain,” ucap Blaney. “Itu yang saya pikirkan, tetapi saya menikmatinya. Tahun lalu, saat mereka memulainya, saya tersingkir di putaran pertama, sehingga saya tidak benar-benar terlibat lebih dari satu minggu, jadi melalui putaran-putaran ini tahun ini, saya akan melihat siapa lawan saya minggu itu pada hari Minggu malam atau Senin – melihat siapa yang akan Anda hadapi jika Anda lolos ke babak berikutnya dan saya merasa, ‘Oke, itu keren.”
“Dan itu sebenarnya yang terakhir kali saya pikirkan sepanjang minggu dan sebenarnya, seluruh balapan. Seperti di North Wilkesboro, saya tidak terlalu memperhatikan di mana (Bell) berada. Saya bertanya setelah balapan apakah kami mengalahkan mereka, karena saya tidak benar-benar tahu di mana mereka finis dan mereka memberi tahu saya bahwa kami melakukannya dan saya pikir, ‘Oh, itu bagus. Kami maju dan punya kesempatan memperebutkan satu juta dolar.’
“Saya melihatnya sepanjang minggu dan kemudian tidak mengatakan bahwa sepanjang balapan saya fokus pada orang itu. Mungkin jika itu sampai pada akhir balapan dan kamu berdua berlari berdampingan, lalu itu akan ada di pikiranmu jika memang begitu.”
