Oliver Solberg menutup rangkaian etape Sabtu Reli Cile dengan keunggulan 19,1 detik atas rekan setimnya di Toyota, Elfyn Evans. Hasil tersebut menempatkannya semakin dekat dengan kemenangan kedua di Kejuaraan Reli Dunia (WRC) musim ini, dengan empat etape tersisa pada Minggu.
Persaingan sebelumnya masih sangat rapat. Seusai rangkaian etape pagi, Solberg hanya unggul 10,1 detik atas Evans, sementara empat pereli teratas dipisahkan jarak kurang dari 20 detik. Kondisi lintasan gravel yang kasar juga memaksa para pereli mengatur penggunaan ban sepanjang sore.
Solberg menjauh pada etape terakhir
Keunggulan Solberg sempat menyusut menjadi 9,8 detik setelah Evans memangkas jarak pada etape 10, Pelun 2. Namun, Solberg membalas dengan mengungguli pemimpin klasemen WRC tersebut dalam dua etape berikutnya.
Penampilan terbaiknya muncul pada etape 12, Maria las Cruces 2, sepanjang 28,31 kilometer. Solberg mencatat waktu tercepat dengan keunggulan 3,7 detik atas Evans. Sebagian besar waktu itu ia dapatkan pada bagian menurun menjelang finis, sekaligus memperlebar jarak keseluruhan menjadi 19,1 detik.
“Etape pertama besok sangat sulit, tetapi setidaknya sekarang kami punya sedikit jarak, dan itu sangat menyenangkan. Demi kejuaraan, saya perlu menjalani power stage dan Minggu seperti biasanya, bukan? Jadi saya akan melakukan yang terbaik,” kata Solberg.
Sementara itu, perhatian Evans sepanjang sore lebih banyak tersita untuk mempertahankan posisi kedua dari tekanan juara dunia sembilan kali, Sebastien Ogier, ketimbang mengejar Solberg.
Ogier tekan Evans, Fourmaux kehilangan posisi
Ogier memulai rangkaian sore di urutan keempat, terpaut 1,9 detik dari pereli Hyundai Adrien Fourmaux. Kemenangan pada etape 10 membuat juara dunia bertahan itu merebut kembali posisi ketiga dari kompatriotnya untuk kali ketiga pada hari tersebut. Ogier lebih cepat 2,5 detik dan berbalik unggul 0,6 detik atas Fourmaux.
Tekanan terhadap Evans meningkat pada etape 11, Lota 2. Ogier kembali menjadi yang tercepat dan memangkas 6,1 detik dari catatan rekan setimnya, sehingga hanya tertinggal 0,3 detik sebelum etape terakhir Sabtu.
Evans kemudian merespons dengan mengalahkan Ogier sebesar satu detik pada etape 12. Ia tetap berada di posisi kedua, sedangkan Ogier mengakhiri hari di urutan ketiga dengan selisih 20,4 detik dari Solberg.
“Itu penampilan yang bersih. Kami mendapat keuntungan dari ban baru, tetapi kerusakan sudah terjadi pada dua etape sebelumnya. Saya tidak bisa sepenuhnya puas dengan sore ini. Kami berharap bisa lebih cepat. Kami terus melaju,” ujar Evans.
Fourmaux harus menerima posisi keempat setelah strateginya memakai tiga ban lunak dan satu ban keras tidak membuahkan hasil. Strategi serupa sempat memberinya kemenangan etape pada lintasan pertama pagi hari, tetapi keberhasilan itu tidak terulang. Ia akan memulai Minggu dengan jarak 10,7 detik dari Ogier.
Insiden singkirkan Neuville dan Armstrong
Sami Pajari melengkapi lima besar, tertinggal 1 menit 15,5 detik dari pemimpin reli. Esapekka Lappi dari Hyundai naik ke posisi keenam meski terkendala urutan start. Josh McErlean membawa M-Sport Ford ke urutan ketujuh setelah mengalami ban kiri belakang bocor pada pagi hari dan masalah mobil yang membuatnya terlambat satu menit meninggalkan servis tengah hari.
Rekan setim McErlean, Jon Armstrong, tersingkir setelah Ford Puma miliknya terguling ke samping pada etape delapan. Thierry Neuville juga harus berhenti akibat menggulingkan Hyundai i20 N pada etape tujuh. Kerusakan mobil membuat Neuville tidak akan kembali berlomba pada Minggu.
Di kategori WRC2, Yohan Rossel dari Lancia memegang keunggulan 58 detik atas pemimpin klasemen Robert Virves menjelang empat etape penentu.
