Pada akhir musim Formula 1 1993, Ayrton Senna sadar bahwa kemungkinan besar musim ini akan berakhir dengan kekecewaan besar. Tim McLaren-nya kehilangan mesin Honda, dan sang juara tiga kali itu tahu bahwa mesin Ford pelanggan tidak akan mampu bersaing dengan Williams-Renault milik rival utamanya, Alain Prost. Senna mempertimbangkan opsi-opsinya, dan ingin merasakan seperti apa mobil Indycar sebenarnya – mobil tanpa semua perangkat elektronik yang menjadi ciri khas peralatan F1 pada awal 1990-an. Nigel Beresford, yang kini menjabat sebagai direktur teknis Dragon Racing di Formula E, bertindak sebagai insinyur Senna pada hari itu, dan dia menceritakan kisah apa yang terjadi pada 10 Desember 1992. “Kami telah merencanakan untuk menguji Penske PC22 baru selama tiga hari,” kata Beresford kepada Motorsport.com. “Hari pertama diadakan di Firebird Raceway West, lintasan jalan pendek sepanjang 1,1 mil. Kami memiliki Penske 1992 untuk digunakan sebagai mobil pembanding dan dasar.” Beberapa hari sebelum tes, sebuah kesepakatan dicapai melalui Emerson Fittipaldi dan Marlboro untuk Senna mengendarai mobil ’92 tersebut. “Itu adalah kesepakatan last minute,” kenang Beresford. “Senna tiba hampir sendirian; hanya dengan John Hogan dari Marlboro. Terakhir kali saya melihatnya adalah di Grand Prix Australia 1991 di Adelaide. Melihat seseorang seperti dia di tempat yang sangat biasa setahun kemudian terasa seperti mimpi.” Fittipaldi memulai hari itu dengan mengendarai Penske ’92. “Suhunya dingin dan lintasannya licin,” kata Beresford. “Emmo berputar pada ban dingin, tapi akhirnya menemukan mobil tersebut seimbang dan hanya kurang grip secara keseluruhan. Dia masuk, kami mengganti ban, dan menyesuaikan keseimbangan rem sedikit lebih ke belakang. Dia menyelesaikan jalannya selama 12 lap dan 13 lap, meninggalkan waktu terbaik 49,7 detik dua kali.” Setelah istirahat singkat, gantian Senna untuk menguji mobil Penske Indy. “Biasanya, pembalap F1 langsung bisa mencapai waktu terbaik,” kata Beresford. “Ayrton mulai melakukan putaran yang lumayan lambat pada awalnya, dan itu mengejutkan. Mobil ini memiliki transmisi sekuensial dan Senna harus terbiasa lagi menggunakan tuas gigi. Kadang-kadang, ia kehilangan rentetan gigi. Dia akan menghentikan mobil sepenuhnya, memilih gigi satu, dan kemudian melanjutkan. Senna harus terbiasa dengan karakteristik mobil turbo. Setelah menyelesaikan 14 lap, dia kembali masuk ke pit dengan waktu terbaik 49,5 detik. “Dia memberi tahu saya bahwa mesinnya sangat responsif, dan ia menemukan mobil cukup berat – tidak semudah mobil F1 yang jauh lebih ringan – dan menambahkan bahwa ia tidak tahu putaran yang dia capai karena suara mesin terdengar sangat berbeda,” tambah Beresford. “Firebird memiliki satu tikungan dengan kecepatan sedang, dan Senna baru mulai mendorong mobil melewati tikungan itu. Dia bisa merasakan beratnya mobil; dia tidak ingin memaksakan ke ujung. Bukan tempat, bukan waktu untuk melakukannya. Dia ingin melihat sensitivitas mobil, jadi kami memasang per untuk suspensi belakang yang lebih lunak, memutuskan batang anti-roll belakang, dan menambahkan 20 galon metanol.” Juara Dunia tiga kali itu melakukan 10 putaran lagi dengan ban yang sama, dan mencetak waktu terbaik 49,09 detik. “Dia kembali masuk ke pit dan berkata ‘Terima kasih banyak, saya sudah belajar yang perlu saya ketahui.’ Dia keluar dari mobil dan itu itu,” lanjut Beresford. “Senna tidak mengecewakan saya di setiap tingkatan. Dia sangat cepat. Waktu terbaik Emmo adalah 49,7 dibandingkan dengan 49,09 milik Senna. Pada akhir hari, Emerson melakukan 48,5 di Penske baru, dan itu hanya 0,6 detik lebih cepat dari Senna. Itu sangat bagus mengingat Ayrton mengendarai mobil lama satu tahun di atas ban lama. Bagi saya, itu menunjukkan seberapa luar biasa cepatnya dia bisa beradaptasi dan mendekati waktu yang kompetitif.
Ayrton Senna’s Penske IndyCar Test: Unfolding the Experience
