Josef Newgarden memperoleh posisi kedua dalam kualifikasi Phoenix IndyCar, berdampingan dengan rekan setimnya dari Penske, David Malukas, yang memperoleh pole position pertamanya. Namun, tepat di belakang Newgarden akan ada dua mobil RLL – veteran Graham Rahal di posisi ketiga, dan rekan setim rookie-nya, Mick Schumacher, di posisi keempat.
Putera dari legenda Formula 1 Michael Schumacher mendapat penghargaan luar biasa dari seluruh pembalap karena berhasil menyusun kualifikasi di posisi yang begitu tinggi dalam debut ovalnya.
Panggilan Josef Newgarden memiliki bobot di dunia IndyCar. Juara berusia 35 tahun ini merupakan salah satu pembalap tetap di seri ini dan salah satu pembalap oval terbaik di lapangan.
Dalam sebuah wawancara mengenai apakah posisi keempat Mick dalam debutannya mengejutkan kompetisi, Newgarden menjawab, “Saya pikir dia sangat bagus. Apa yang kamu harapkan? Saya artinya, pria ini benar-benar amatir dalam balapan oval. Dia melakukan pekerjaan yang luar biasa.”
Namun, Newgarden menambahkan bahwa bukan hanya pengemudi, tetapi juga paket perlengkapan Rahal Letterman Lanigan Racing yang berfungsi dengan sangat baik dalam hari itu. RLL selalu memiliki masalah besar di oval pendek hingga musim lalu. Posisi start ketiga dan keempat untuk Rahal dan Schumacher merupakan bukti dari kerja keras yang dilakukan oleh RLL di musim dingin.
“Saya juga akan mengatakan bahwa Rahal secara keseluruhan terlihat jauh lebih baik dari sebelumnya,” tambah Newgarden. “Saya tidak pernah melihat Graham [Rahal] memulai dengan kuat di oval dalam waktu yang lama. Jadi, itu juga pujian untuk tim,” kata Newgarden. Sebagai gambaran, terakhir kali RLL memiliki dua mobil di empat besar di oval pendek adalah dua dekade yang lalu.
Kinerja rookie tetap luar biasa baginya: “Prestasi luar biasa oleh Mick. Balapan adalah cerita lain, tetapi saya selalu mengatakan ini: Anda harus bersikap terbuka di seri ini. Dia bisa saja datang dengan bakat alami. Itu bukan hal yang aneh. Kami sudah melihat orang beradaptasi dengan kondisi ini segera. Dia lolos ujian pertamanya dengan sangat baik.”
Tentu saja, pembalap Penske juga menyoroti bahwa Schumacher, yang menjadi pembalap pertama yang turun ke lintasan, memiliki sedikit keuntungan teknis akibat kondisi lintasan, mengingat kondisi lintasan terus memanas di bawah sinar matahari tengah hari.
“Mick, sebagai contoh, adalah yang pertama keluar. Dia sangat konsisten di kedua lap. Dengan pembalap terakhir yang turun ke lintasan, Anda jelas melihat penurunan performa yang signifikan pada lap kedua. Saya pikir itulah perbedaan menentukan hari ini.”
Rekan setim Graham Rahal juga memuji Schumacher, mengatakan tentang rekannya yang rookie: “Saya pikir Mick melakukan pekerjaan kelas satu. Dia sangat smooth dengan kakinya, jauh lebih halus daripada saya atau Louis [Foster]. Itu tentu keuntungan besar baginya. Ini benar-benar langkah besar bagi kami semua karena kami tahu bahwa oval pendek adalah hambatan kami,” kata veteran IndyCar.
Namun, kualifikasi hanyalah bagian kecil dari tantangan yang menantangnya. Akan ada 250 putaran balapan dan 24 mobil lain di lintasan saat bendera hijau berkibar pada hari Sabtu, dan sejumlah pembalap hebat di sekelilingnya. Apakah ia dapat mempertahankan kecepatannya dalam lalu lintas yang padat akan menjadi pertanyaan besar.
.
